Synthèse
La région bénéficie d'une solide armature urbaine, avec une dizaine de grandes agglomérations et 22 villes moyennes réparties sur l'ensemble du territoire. La superficie des aires urbaines tend à s'étendre, la population augmentant particulièrement dans les couronnes périurbaines. Les espaces à dominante urbaine concentrent 86 % de la population.
Le territoire régional s'organise aussi autour de multiples espaces de vie. La région compte 204 « bassins de vie », qui sont les plus petites zones dans lesquelles les habitants effectuent la plupart des actes de la vie courante (accès à l'emploi et aux services fréquentés régulièrement). La politique régionale de développement et d'aménagement des territoires se construit également sur la base d'une quarantaine de « Pays ».
Les espaces à dominante rurale rassemblent 14 % de la population régionale. L'extension des aires urbaines en réduit la superficie et la population, mais cette dernière s'est montrée dynamique entre 1990 et 1999, du fait particulièrement du solde migratoire. L'espace rural rhônalpin est hétérogène : si certains territoires apparaissent fragiles, d'autres font preuve d'un dynamisme certain.